在中国古代城市的布局不仅精致而且整洁。”天子城、方九里、旁三门、九经纬、左祖右社。“老百姓居住区实行”里坊制“，即用围墙分割成一个个区域分坊居住。每个坊都有自己的大门。坊的大门上有坊名牌匾。牌匾上刻的这里叫什么名字，这是牌楼的起源。
北宋中期以后这一制度逐渐过渡到坊巷制度。为了更加开放墙被拆除了。结果坊门与围墙分离而独立存在，致使原有的功能消失。它成了一扇象征性的门，这就是咱们经常说的牌坊了，它矗立在一些显眼的位置，如街道和桥梁上。牌坊作为中国历史文化的象征出现于南宋，成为明代的一项永久制度。
衡门由两根柱子和一根横梁组成。它属于最简单最原始的门。它可以看作是牌坊的原型，但它本身没有任何礼制特征。
华表是一个巨大的石柱，用于装饰、纪念和标志象征，矗立在古代宫殿和陵墓等大型建筑前成对出现的。它起源于远古的表木，尧舜时期立在宫门前让你提出意见称之为桓表（也叫诽谤木）；立在墓前神道两侧的称之为墓表；站在交通公路上或桥被称为路表，雕饰华丽就作为装饰作用的被称为华表。
一副华表之间安放上额坊就会形成一扇门。前额坊上面写上的名字就是形成了最早的牌坊门，如果安装上门扇就形成“乌头门”。在汉代时期它非常流行。唐代又称表揭、阀阅，然而这些名字太遥远了，宋代时期被称为“棂星门”。这种称呼想必大家都知道的。棂星门大多位于祭坛庙宇、陵墓等地用来表达敬意和崇敬之情。当门扇从棂星门上取下时，它就变成了一个高耸于额坊的冲天式牌楼。
门阙通常成对出现，矗立在古代宫殿、寺庙和陵墓前。它分为三部分：平台底座（台基）、主体（阙身）和顶部（阙顶）。阙顶是主要的装饰部分具有很强的美化作用，对其造型也有一定的影响。北魏出现了一种连续的皇家连阙，它是门阙到牌坊的过渡样式。
宋代以前的牌楼都是木制的。随着牌楼应用范围的扩大，为了更美观、更持久，材料变得多样化，如砖石、釉料、汉白玉、陶器、瓷器、竹子等。但木、石、琉璃牌坊却是最受欢迎的。
牌楼和牌坊有着什么样的区别呢？其实在称谓上并没有严格的定义，不管有没有楼顶，北方的人喜欢叫牌坊，而南方的人习惯叫牌楼。如果您必须做出区别的可以将牌楼视为牌坊的升级版本。
现在的牌坊大多都是以木牌坊为样本。它们主要由立柱、夹杆石、戗杆、额枋、花板、彩画、雕刻、牌匾、斗栱、楼顶、挺钩等部分组成。
柱子决定牌楼的质量和等级。有镂顶的牌楼通常比有冲天柱的牌坊等级高。
夹杆石是为了加强牌楼的稳定性。木牌坊用夹杆石护住柱子；石牌坊用抱鼓石加固柱子；琉璃牌坊多用石刻须弥座来加固。
牌坊成为独立建筑后越做越大，这样就会容易被风吹倒，于是发明了戗杆支撑。但戗杆支撑容易腐蚀和损坏，也是牌楼维修最频繁的部位。
额坊就是牌坊横梁。在古建筑中连接柱的纵向框架是横梁，连接柱的横向框架是桁或坊。
望板是牌坊上一个非常具有装饰性的组成部分。为了减少风的阻力，望板通常被做成镂空的。
牌楼的作用是挂那块牌匾，因为牌坊是一座标志性或表彰性建筑所以牌匾的名称一般与建筑的内容密不可分的。
前后对称的斗拱是古代建筑的精华。
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